烟草除含有蛋白质、纤维素、树脂等一般化学物质外，还含有甙类、挥发油以及烟草特有的生物碱——烟碱，即通常所说的尼古丁。

    在纸烟诸多种化学物质中，使吸烟者感到“清醒提神”，因而爱不释手的主要物质就是尼古丁。它被认为是使人产生烟草依赖综合征的主要成分。

    其被吸入人体后，刺激植物神经系统，引起血管痉挛、使胃酸增加，并抑制大脑皮层的神经活动。吸烟有害，这是勿庸置疑的，它引起肺癌、高血压，已被世人所公认，但会不会引起精神障碍呢？大量的神经心理学试验证实，吸烟可引起精神障碍。吸烟者往往认为烟可以消除烦恼，提高工作效率，但这种主观效果与尼古丁的典型药理效应不符。

    事实上，尼古丁的兴奋作用时间很短暂，而后是长时间的抑制，因而吸烟不会加强脑力活动，却使人记忆力、想象力、辨认力、智力水平下降，使工作效率降低。大量或长期吸烟者产生烟草依赖，其主要是精神依赖，即停止吸烟会产生精神、心理上的一种渴求。

    间隔长时间不吸烟则表现焦虑、坐卧不安、食欲下降、易怒，甚至为获取烟草而不惜人格受辱。过量吸烟表现为头晕、头痛、恶心呕吐、嗜睡、抽搐、严重者出现晕厥或休克。